Life After Breast Cancer: New Beginnings, Healthy Future

Every October, our nation is awash in a sea of pink. Everywhere we look we see pink as a reminder of survival and that our fight against breast cancer is not over yet. In my family, as in other families impacted by this disease, it is a reminder of perseverance and of our ability to press on until we find a cure.

Whenever I think about breast cancer, I think about the courage and strength of my aunt, whose diagnosis didn’t come until the cancer had already spread. And I think about the impact that breast cancer had on our whole family – the diagnosis was issued to my aunt, but the disease touched every single one of us. My family is not alone in this kind of loss. We must all focus our efforts on making sure more women survive this devastating disease and thrive in their recovery because there is life after breast cancer.

This month, the Centers for Disease Control and Prevention (CDC) reported that there’s good news and bad news when it comes to breast cancer disparities: we see a decline in death rates from breast cancer by age group for black and white women (the two groups with the highest death rates in the United States), but disparities persist. When compared to white women, the likelihood that a black woman will die after a breast cancer diagnosis is still considerably higher. In addition, breast cancer remains the leading cause of cancer death among Hispanic women.

And while providing information on early detection, diagnosis and treatment is crucial, it is only the first step in the journey of survival for many women diagnosed with breast cancer. There is life after breast cancer to think about and for many women that also means life after a mastectomy. Many women with breast cancer may be surprised to learn that if they are undergoing or considering a mastectomy, they may be entitled to certain rights under the Women’s Health Cancer Rights Act of 1998.

This important law requires group health plans and health insurance companies to cover breast reconstruction and prostheses if they also cover mastectomy. Raising awareness of these rights is even more important for minority women who are often less likely to be informed by their health care provider of their breast reconstruction options compared to white women. As a black woman or Latina undergoing a mastectomy, it’s especially important to know the facts about breast reconstruction.

An updated fact sheet from the National Cancer Institute, with support from the Centers for Medicare & Medicaid Services, Centers for Disease Control and Prevention, HHS Office on Women’s Health, HHS Office of Minority Health, Health Resources and Services Administration’s Office of Rural Health Policy, outlines options on breast reconstruction after mastectomy. It also provides answers to basic questions such as: “What is breast reconstruction?” and “Will health insurance pay for breast reconstruction?” While it’s important for women to know that federal law mandates most health insurance plans to include coverage of breast reconstruction and prostheses, women who have Medicare or Medicaid should check with their insurance plan to see if reconstruction is covered.

Breast Cancer Awareness Month is about so much more than a disease. It’s about rebuilding lives and ensuring that all women have an equal opportunity to a healthier future.

For more information about breast reconstruction surgery, visit breast cancer patient education resources from the HHS Office of Minority Health.

J. Nadine Gracia, MD, MSCE, is the Former Deputy Assistant Secretary for Minority Health and the Director of the Office of Minority Health at the U.S. Department of Health and Human Services.

Hay vida después del cáncer de seno: una nueva vida con un futuro saludable

Cada octubre, nuestro país se pinta de color rosa. Donde quiera que miramos vemos el color rosa como recordatorio de lucha y sobrevivencia contra el cáncer de seno. También recordamos que nuestra lucha aún no termina. En mi familia, como en otras familias que han sido afectadas por esta enfermedad, es un recordatorio de perseverancia y de que no podemos detenernos hasta que encontremos una cura.

Cada vez que pienso en el cáncer de seno, pienso en el valor y la fortaleza de mi tía, quien al momento de su diagnóstico el cáncer ya se había propagado. Y me pongo a pensar en el impacto que el cáncer de seno tuvo en toda nuestra familia – el diagnóstico fue para mi tía, pero la enfermedad nos tocó a cada uno de nosotros. Mi familia no es la única que ha pasado por este tipo de pérdida, todos debemos concentrar nuestros esfuerzos para asegurar que más mujeres sobrevivan esta devastadora enfermedad y que tengan una buena recuperación porque hay vida después del cáncer de seno.

Este mes, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, sigla en inglés) anunciaron noticias buenas y malas noticias respecto a las disparidades de cáncer de seno. Por un lado, vemos una disminución en las tasas de mortalidad por cáncer de seno en las mujeres de raza blanca y negra (los dos grupos con las mayores tasas de muerte en los Estados Unidos), pero por el otro lado, la disparidad persiste. En comparación con las mujeres de raza blanca, la probabilidad de que una mujer de raza negra muera después de un diagnóstico de cáncer de seno sigue siendo considerablemente más alta. Además, el cáncer de seno sigue siendo la principal causa de muerte por cáncer entre las mujeres de ascendencia hispana.

Y así como es crítico brindar información sobre la detección temprana, diagnóstico y tratamiento, este es solo el primer paso en el proceso de sobrevivencia para muchas mujeres con diagnóstico de cáncer de seno. La vida continúa luego del cáncer de seno y para muchas mujeres, esta frase también significa que hay vida después de una mastectomía. Muchas mujeres con cáncer de seno se sorprenderán de saber que tienen derecho a ciertos beneficios bajo la Ley de Derechos de Salud y Cáncer de la Mujer de 1998, especialmente si le van a hacer una mastectomía o están considerando hacerse esta cirugía para remover sus senos.

Esta importante ley requiere que, si los planes de salud grupales y las compañías del seguro médico cubren el costo de la mastectomía, también cubran la reconstrucción de seno y la prótesis. Dar a conocer estos derechos es aún más importante para las mujeres que pertenecen a grupos de minorías ya que éstas son menos propensas a recibir información de los proveedores de salud sobre las opciones de reconstrucción de seno en comparación con las mujeres de raza blanca. Para las mujeres de raza negra y las hispanas que pasan por el proceso de la mastectomía, es especialmente importante conocer los hechos sobre la reconstrucción de senos.

El Instituto Nacional de Cáncer con el apoyo de los Centros para Servicios de Medicare y Medicaid, CDC, la Oficina de Salud de la Mujer, la Oficina de Salud de las Minorías de HHS y la Oficina de Política de Salud Rural Administración de Recursos y Servicios de Salud, actualizó su hoja de datos que describe las opciones de reconstrucción de seno después de la mastectomía. También ofrece respuestas a preguntas básicas como: ¿Qué es la reconstrucción de seno? ¿Pagará mi plan de seguro médico por la reconstrucción de seno? Si bien es importante para las mujeres saber que la ley federal exige a la mayoría de los planes de seguro médico que incluyan cobertura de prótesis y reconstrucción de seno, las mujeres que tienen Medicare o Medicaid deben consultar con su plan para ver si este cubre la reconstrucción.

El Mes de Concientización sobre el Cáncer de Seno trata de mucho más que una enfermedad. Se trata de reconstruir vidas y asegurar que todas las mujeres tengan igualdad de oportunidades para un futuro más saludable.

Para obtener más información acerca de la cirugía de reconstrucción de seno, visite la página de recursos para educar al paciente de la Oficina de Salud de las Minorías: http://minorityhealth.hhs.gov/espanol/Mantengasesano/Cancerdeseno

La doctora J. Nadine Gracia es la subsecretaria asistente de Salud de las Minorías y directora de la Oficina de Salud de las Minorías del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos.