Las enfermedades bucofaríngeas, que van desde las caries hasta el cáncer, causan dolor y discapacidades a millones de estadounidenses. Esto resulta preocupante si se toma en cuenta que prácticamente todas las enfermedades bucales pueden prevenirse.

En el caso de los niños, las caries son un problema común que comienza a manifestarse en edades tempranas. La pérdida de dientes en niños que residen en Estados Unidos afecta a más de un quinto del grupo entre 2 y 4 años, a la mitad de aquellos que están entre los 6 y los 8 años, y aproximadamente al 60% de los de 15 años. Los niños de familias de bajos recursos son los más afectados si se tiene en cuenta que alrededor de una tercera parte de ellos tienen caries que no han sido tratadas. Las caries sin tratar pueden causar dolor, disfunción, ausentismo escolar, bajo peso y problemas de apariencia, cuyas consecuencias pueden reducir significativamente la capacidad de triunfar en la vida.

Asimismo, la pérdida de piezas dentales también representa un problema para los adultos de los Estados Unidos, especialmente para el creciente número de adultos mayores que han conservado gran parte de su dentadura. Pese a este aumento en la retención dental, la pérdida de dientes sigue siendo un problema entre la población adulta mayor. Un cuarto de los adultos mayores de 60 años han perdido toda su dentadura. Esto se debe principalmente a las caries, problema que afecta a un 95% de todos los adultos. Por otro lado, entre una y cuatro personas adultas sufren enfermedades de las encías. Las consecuencias de la pérdida de piezas dentales trascienden los aspectos estéticos ya que pueden contribuir a problemas nutricionales por las limitaciones en el consumo de cierta clase de alimentos.

Además, los cánceres orales representan una amenaza para la salud de los adultos estadounidenses. Cada año, casi 28 mil personas se enteran que tienen cáncer de boca y garganta, y cerca de 7200 mueren a causa de ellas.

• Beber agua fluorada y también utilizar pasta dental fluorada. La protección que brinda el flúor combate las caries y es efectiva para todas las edades.
• Cuide de sus dientes y encías. El cepillado profundo y el uso de hilo dental ayudan a reducir la placa dental y pueden prevenir la gingivitis, la forma más leve de la enfermedad de las encías.
• Evite el tabaco. Además de todos los riesgos para la salud que acarrea el consumo de tabaco, los fumadores presentan 7 veces más riesgo de desarrollar la enfermedad de las encías que los no fumadores. El consumo de tabaco en cualquiera de sus formas—cigarrillos, pipas, mascar tabaco—aumenta el riesgo de desarrollar la enfermedad de las encías, cáncer bucofaríngeo y la infección de micosis oral (candidiasis). Por su parte, mascar tabaco que contenga azúcar aumenta el riesgo de tener caries.
• Limite el consumo de alcohol. El abuso de alcohol es también un factor de riesgo para el cáncer bucofaríngeo. Cuando el alcohol y el tabaco se consumen por separado siguen siendo factores de riesgo para el cáncer bucofaríngeo pero los efectos nocivos son aun más altos cuando se consumen de forma combinada.
• Sea inteligente a la hora de elegir lo que come. Tanto niños como adultos deberían evitar el azúcar y el almidón en los tentempiés o colaciones entre comidas. Además, limite el número de tentempiés durante el día. La dosis diaria recomendada de cinco frutas y vegetales ricos en fibras, estimula el flujo salival y ayuda a mineralizar nuevamente las superficies de los dientes que se encuentran en la fase temprana de desprendimiento.
• Realice controles odontológicos periódicos. Los controles pueden detectar los primeros síntomas de cualquier problema relacionado a la salud bucal y pueden conducir a tratamientos preventivos que evitan daños futuros e incluso en algunos casos pueden revertir la situación. La limpieza de los dientes hecha por un dentista o higienista dental también es importante para prevenir problemas bucales, en especial cuando el cuidado propio resulta difícil.
• Las personas con diabetes deben controlar su enfermedad para prevenir posbiles complicaciones e incluso reducir el riesgo de desarrollar la enfermedad de las encías.
• Si los medicamentos le producen sequedad bucal, consulte con su médico sobre otras alternativas.
• Controle su salud bucal antes de comenzar un tratamiento contra el cáncer. La radiación en la cabeza o cuello y la quimioterapia pueden causarle problemas a su dentadura y encías. Es importante atender los problemas bucales antes de empezar un tratamiento contra el cáncer porque puede ayudar a prevenir o limitar las complicaciones o daño en los tejidos.